Si una persona murió sin testamento, la ley no deja la herencia a quien quiera: hay una lista de órdenes y el primero que existe se lleva todo. El error más caro es creer que los nietos heredan junto con los hijos, o que la convivencia con esa persona los coloca en el mismo lugar que un matrimonio.

Este texto explica, con los artículos exactos del Código Civil, quién hereda si no hay testamento, en qué orden, y qué pasa con los nietos, con la pareja y con los hermanos.

Los seis órdenes sucesorios

El artículo 816 del Código Civil los enumera en una sola frase, y es el artículo que resuelve casi todas las dudas:

• Primer orden: los hijos y demás descendientes.
• Segundo orden: los padres y demás ascendientes.
• Tercer orden: el cónyuge o, en su caso, el integrante sobreviviente de la unión de hecho.
• Cuarto, quinto y sexto órdenes: los parientes colaterales de segundo, tercer y cuarto grado.

El principio que hay detrás lo explica el artículo 817: los parientes más próximos en grado excluyen a los más remotos. Es decir, si hay hijos, los padres no heredan. Y si no hay hijos ni padres, entonces sí entran los hermanos.

Los nietos heredan, pero no al lado de sus padres

Este es el punto que más se malentiende, y el título de este artículo lo anuncia porque es una duda real: el problema de los nietos.

Los nietos sí heredan si su padre o su madre fallecieron antes que el causante. Pero no heredan por su cuenta ni en la misma proporción: heredan por estirpe, es decir, en la parte que habría correspondido a su padre o madre.

El artículo 819 del Código Civil lo dice así: si solo concurren hijos, la distribución se hace por cabeza, y «lo harán por estirpe aquellos descendientes de hijos premuertos, renunciantes o excluidos de la sucesión por indignidad que sean llamados a heredar por derecho de representación sucesoria».

Un ejemplo: si el causante tenía dos hijos, y uno de ellos ya había muerto dejando dos hijos (nietos del causante), la herencia se divide en dos: una mitad para el hijo vivo y la otra mitad para los dos nietos por estirpe. Los nietos no reciben una tercera parte: reciben la mitad repartida entre los dos. Por eso, mientras haya hijos vivos, los nietos no aparecen como herederos directos.

La pareja, con o sin matrimonio

Aquí hay que ser preciso, porque se repite mucho un error. El sobreviviente de la unión de hecho está en el tercer orden, no en el primero. Así lo dice el artículo 816: «del tercer orden, el cónyuge o, en su caso, el integrante sobreviviente de la unión de hecho».

Eso no significa que herede menos. El mismo artículo 816 añade que el cónyuge o el integrante sobreviviente de la unión de hecho también es heredero en concurrencia con los herederos de los dos primeros órdenes. Es decir, entra junto a los hijos y junto a los padres. Lo que cambia es la proporción:

• Artículo 822: si concurre con hijos o descendientes, hereda una parte igual a la de un hijo.
• Artículo 823: en ese mismo caso puede optar por el usufructo de la tercera parte de la herencia, salvo que hubiera aceptado el derecho de habitación de los artículos 731 y 732.
• Artículo 824: si solo concurre con padres u otros ascendientes, hereda una parte igual a la de ellos.
• Artículo 825: si no hay ascendientes ni descendientes, toda la herencia le corresponde al cónyuge.

Ese mecanismo del usufructo del artículo 823 explica por qué, en una familia con hijos, la madre viuda suele quedarse con la casa: no es que herede más que los hijos, es que puede elegir entre el usufructo de la tercera parte o el derecho de habitación.

Y si no hay nadie de los tres primeros órdenes

Ahí entran los colaterales, en este orden:

• Cuarto orden: hermanos, que son colaterales de segundo grado.
• Quinto orden: sobrinos y tíos, de tercer grado.
• Sexto orden: primos hermanos, sobrinos nietos y tíos abuelos, de cuarto grado.

El artículo 236 del Código Civil cierra la puerta ahí: el parentesco consanguíneo solo produce efectos civiles hasta el cuarto grado en la línea colateral. Un primo segundo, por ejemplo, ya no hereda.

Un detalle sobre los hermanos que genera conflictos: el artículo 829 distingue entre hermanos de doble vínculo, los que lo son por padre y madre, y los medio hermanos. Si concurren unos y otros, los de doble vínculo reciben el doble que los medios.